半个月后，上海生丝公所挂出崭新的“江南茧行联合总会”牌匾。苏半城站在公所二楼，看着楼下排队领蚕种的农户，忽然听见身后传来皮鞋声——怡和洋行买办徐之谦抱着银制烟盒，笑得像只看见老鼠的猫。

“苏老板好手段，短短十天收了二十万亩桑园的茧。”徐之谦吐了口雪茄，“不过听说您答应农户，不管市场涨跌，收茧价都比去年高两成？要是生丝卖不出去，您这茧库可就要变坟墓了。”

“徐买办操心了。”苏半城望着远处的缫丝厂烟囱，“我刚和南通大生纱厂签了合同，他们的新机器只认‘雪云丝’。对了，”他转身盯着徐之谦的眼睛，“听说三井物产的生丝在神户港被查出含硫量超标？巧了，我们改良会的首批检测报告，正好送到了日本蚕丝协会。”

徐之谦的笑容僵在脸上。三天前，三井物产突然紧急召回所有对华出口生丝，正是因为苏半城暗中托人将一份“甲醛超标”的检测报告塞进了日本海关。这招“围魏救赵”，让怡和原本计划销往日本的陈丝砸在了手里。

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“苏老板就不怕洋人报复？”徐之谦捏紧烟盒，盒盖上的维多利亚女王头像泛着冷光。

“报复？”苏半城从案头拿起本《海关贸易报告》，翻到生丝出口数据那页，“上个月，我们联合行会给直隶总督衙门送了生丝改良方案，庆王爷批示‘有益农工’。徐买办说，要是洋人敢在关税上动手脚，朝廷会不会觉得……”他拖长声音，“这是故意和新政对着干？”

楼下突然传来喧哗，几个茧农举着“苏记茧行公道”的木牌走过。徐之谦瞥见人群里有几个熟面孔——那是他上周派去煽动农户卖茧给洋行的地痞。如今他们却戴着“质量监督员”的红袖章，帮着苏记维持秩序。

“苏老板果然深谙借力打力之道。”徐之谦转身要走，又停住脚步，“不过有件事您恐怕还不知道——怡和洋行从意大利买了新的缫丝机，出丝率比您的厂子高三成。”

苏半城望着徐之谦的背影，指尖轻轻敲了敲窗台——那里摆着个包裹，里面是他刚收到的意大利缫丝机设计图副本。三天前，他派去米兰的采购团，已经和当地机械厂签下了秘密订单。

四、舆论场的硝烟

五月端阳，《申报》突然刊登整版广告：“苏记雪云丝——经法兰西里昂商会检测，各项指标超越意大利‘但丁牌’。”配图是张生丝拉力对比曲线图，苏记的红线像把利剑，直直刺破洋丝的蓝线。

这则广告在上海滩炸开了锅。怡和洋行立刻反击，在《字林西报》发文质疑“中国土丝焉能媲美西洋精工”，还附上了一份由上海英商化验所出具的“雪云丝含杂质0.7%”的报告。

“他们果然会拿检测做文章。”苏半城看着报纸上的“杂质”二字，嘴角扬起冷笑。他早就算准了洋人会用技术权威打压，所以半个月前就做了两手准备：一是花大价钱聘请法国蚕丝专家皮埃尔担任改良会顾问，二是在送样检测时，故意在洋人化验所的样本里掺了微量蚕蛹碎屑——那是他和皮埃尔合谋的“诱饵”。

三天后，苏记在上海跑马厅举办了一场别开生面的“生丝品鉴会”。皮埃尔穿着燕尾服，手持放大镜站在玻璃展台前：“诸位请看，这是苏记生丝的横切面，纤维结构均匀如少女发丝；而怡和洋行的‘伦敦标准丝’……”他用镊子夹起一段洋丝，“诸位闻闻，这股煤油味，是用劣质矿物油脱胶留下的。”

台下的茧农和商人发出惊呼。苏半城适时举起一份文件：“这是法国里昂商会的正式函件，他们已将雪云丝列为指定丝绸原料。至于所谓‘杂质’——”他目光扫过坐在前排的徐之谦，“我昨天亲自去英商化验所查了原始记录，发现样本编号被人篡改过。巧的是，法租界巡捕房的朋友，今早刚破获一起伪造检测报告的案子。”

会场顿时哗然。徐之谦脸色铁青，悄悄往门口挪动，却被两个穿长衫的壮汉拦住——那是苏半城从漕帮请来的“安保”。