刘三摸了摸腰间新得的牛皮钱袋，里面装着苏记刚发的“绩效赏钱”。他忽然觉得，说书先生这话不全对——就算是胡萝卜，只要能实实在在咬上一口，那也是甜的。

这日黄昏，苏半城站在盐号顶楼，看着江面上千帆竞发。王伯捧着账本上来，声音里带着难掩的喜色：“东家，这个月漕运损耗降到了两成五，货运量比上月多出四成！那些跳槽来的漕工说，赵记现在还在搞‘大锅饭’，干多干少一个样，好多老弟兄都吵着要过来呢。”

苏半城望着天边的晚霞，忽然想起年轻时跟着父亲跑漕运的日子。那时候老东家总是说：“管人如驯马，要让它知道，跑好了有豆饼吃，跑差了就得挨鞭子。”可他比老东家多走了一步——他让那些“豆饼”看得见、够得着，甚至能揣在怀里，焐得发烫。

“去把前几日招的那批学徒叫来。”苏半城转身，从博古架上取下一套青瓷茶具，“告诉他们，只要能在三个月内摸清扬州到通州的漕路，就有机会跟着老洪头跑长途。另外……”他顿了顿，往茶盏里撒了把桂花，“给每个学徒发个笔记本，让他们把沿途见闻都记下来，写得好的，月底额外给笔墨钱。”

王伯愣了愣，随即恍然大悟。苏记向来重视“传帮带”，可过去学徒们只能跟着师父后面学个皮毛，如今让他们自己记笔记、写心得，既能逼着他们用心琢磨漕路，又能把那些藏在老漕工肚子里的经验变成实实在在的文字——说不定，还能从中发现几个难得的人才。

“东家，您这是要给他们搭梯子啊。”王伯感叹道。

“梯子？”苏半城轻笑，将泡好的桂花茶推到他面前，“我只是让他们看见，这梯子的每一级都铺着金砖。只要肯往上爬，总有一天能摸到云彩。”

江风送来隐约的号子声，比往日里更响亮、更有劲头。苏半城望向窗外，看见几个学徒正围在老洪头身边，七嘴八舌地问着漕路险滩的事，有人掏出本子记着什么，笔尖在夕阳下泛着光。他忽然想起盐号大门上的那副对联：“汇天下英才而用之，聚三江财源以通之”——如今看来，这对联上的字，终于有了些血肉。

是夜，苏半城在灯下批改“漕运手册”。忽然听见楼下传来争执声，原来是两个漕工在争论哪条河湾适合夜航。他放下笔，摸出怀表看了看——子时三刻，往常这个时候，码头上早该寂静无声了。

他起身走到窗前，看见月光下的漕工们正打着火把，在码头上演练新学的水战刀法。领头的正是刘三，此刻他腰间别着苏半城赏的牛皮刀鞘，劈砍间带起呼呼风声。苏半城忽然想起白天收到的密报：赵记盐号因为漕工消极怠工，已经丢了三个大客户，而苏州府的吴记，正忙着照搬苏记的“龙虎榜”制度，却怎么也学不出个中精髓。

“人心啊，”他喃喃自语，指尖敲了敲账本上的“激励”二字，“从来不是靠银子堆出来的。是让他们知道，自己流的汗、拼的命，都能变成脚下的台阶，一步步把自己送到更高的地方。”

窗外，火把连成一条蜿蜒的光带，像极了苏记盐号账册上不断上扬的银钱数目。苏半城笑了，吹灭烛火，任由月光浸透案头的“人才晋升图”——那上面，从漕工到漕帮把头，从验货学徒到盐号掌柜，每一级都标着清晰的晋升路径和对应的奖赏。他知道，当那些年轻的眼睛看见这张图时，眼里会燃起怎样的光。

这，才是苏半城真正的黄金笼——不是用金银砌成，而是用希望、用未来，编织成的无形牢笼。一旦踏入，便再难离开，只会拼尽全力往上爬，只为看看更高处的风景。而他，只需坐在笼顶，笑看群鸟竞飞，为他衔来无尽的财富与荣光。