老洪头猛地抬头，浑浊的眼睛里泛起光。十年前那场暴雨，他带着弟兄们在洪水里泡了三天三夜，硬是用船桨和肉身拦住了被冲走的盐包，最后只得了苏半城赏的两匹粗布——此刻看着那枚金锭，他忽然觉得后背上的伤疤都在发烫。

“可要是出了差错呢？”角落里响起一个沙哑的声音，“去年张老三的船触了礁，东家可是连棺材本都没给够。”

苏半城眯起眼，看见说话的是漕帮里出了名的“刺头”刘三。这人去年刚娶了媳妇，却因为押运时遭了水匪，被苏记按规矩扣了半年工钱，此刻正攥着酒碗，指节捏得发白。

“问得好。”苏半城跳下竹筐，走到刘三面前，忽然从袖中掏出一份文书，“从今日起，但凡入了苏记漕帮的，都签这份‘生死契’。生了病，药钱我出；死了人，棺椁我备。要是像刘三这样遇了匪——”他猛地扯开文书，碎纸纷飞中露出里面夹着的银票，“只要能活着回来报信，先给五两银子养伤，等抓住了匪首，再按追回盐货的三成给赏！”

刘三猛地抬头，盯着苏半城手里的银票。五两银子，足够他给媳妇抓上十剂安胎药，再买两斤猪肉补身子。他忽然想起上个月看见的场景：苏记新招的学徒们在盐仓里验货，每人脖子上都挂着银哨子，只要发现掺杂泥沙的私盐，一吹哨就能领赏钱——那些半大孩子眼里的光，比他当年刚进漕帮时还亮。

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“不过丑话说在前头，”苏半城拍了拍刘三的肩膀，力道大得让他险些呛到酒，“要是有人敢监守自盗，或者勾结水匪……”他指了指不远处的绞刑架，去年有个漕工偷卖了半袋官盐，就是在那里被打断了腿，“扬州城里三条河，随便选一条，我送他下去喂鱼。”

夜风卷着咸腥味吹来，人群中响起此起彼伏的应和声。苏半城看见，老洪头已经攥紧了那枚金锭，指腹在上面磨出浅浅的印子；刘三捏着银票，喉结滚动，像是在吞咽什么滚烫的东西；更远处，几个年轻漕工正凑在一起，用树枝在地上画着漕运路线图，争论着哪条支流能省半个时辰。

“王伯，”苏半城低声吩咐，“明日起，给每个漕工发一本‘漕运手册’，把奖赏章程都写清楚。再让账房多备些红绸，每月初在码头上挂龙虎榜，前三名披红戴花，让全城人都看看，咱们苏记的好汉长啥样！”

“东家高明。”王伯推了推眼镜，镜片后闪过精光，“卑职听说，隔壁赵记的漕工最近都在打听咱们的新规矩，好些人都想跳槽呢。”

苏半城笑而不语，目光扫过正在分羊肉的人群。他知道，这些漕工们嘴上不说，心里都有杆秤：跟着他苏半城，虽然规矩严，但只要肯拼命，就能挣到别家三倍的银钱，运气好的还能像老洪头一样，从泥腿子变成漕帮小头目——更妙的是，那本写得明明白白的“漕运手册”，就像一根看不见的鞭子，让他们自己就会琢磨着怎么多跑一趟、怎么省点损耗。

三日后，首批“漕运龙虎榜”在码头张榜。头名老洪头捧着五两金锭，在众人的簇拥下逛了整条扬州街，连平日里鼻孔朝天的盐运使府衙役，都笑着跟他打招呼。榜尾的刘三看着自己名字旁边那可怜的“一钱银子”，咬咬牙，当晚就带着弟兄们摸黑走了一条新漕路，硬是比原定计划早了两天抵达淮安。

半个月后，当刘三扛着多挣的二两银子，把一对银镯子塞进媳妇手里时，他忽然听见街角传来说书声：“要说这苏半城啊，别的本事没有，就是能把人心琢磨得透透的——你道他那金锭是白给的？那是拴在驴眼前的胡萝卜，越够不着，越得卯足了劲往前奔！”