狄仁杰一行车马不停，越往北行，景象越是凄惨。官道两旁，昔日肥沃的田地如今龟裂如蛛网，枯死的禾苗在风中无力摇曳。逃难的流民队伍络绎不绝，个个面黄肌瘦，眼神麻木，孩童的啼哭声与老人的哀叹声交织，令人心碎。空气中弥漫着尘土与一丝若有若无的、令人不安的气味。

并州城已然在望，但这座北方重镇此刻却笼罩在一片愁云惨雾之中。城墙下搭起了简陋的窝棚，挤满了无家可归的灾民，等待官府那点微薄得可怜的施粥。城门口守卫的兵士也显得无精打采，对进出的人流检查敷衍了事。

狄仁杰没有惊动地方，命车队在城外僻静处停下，他与李元芳、曾泰换上便服，混入灾民中，步行入城。

城内的景象比城外更让人揪心。街道冷清，商铺大多关门歇业，偶尔开门的米铺前，排着长长的队伍，粮价却已飙升至天文数字，寻常百姓根本无力购买。不时有衙役敲着锣，宣读官府的安民告示，声称朝廷赈济不日即到，让百姓稍安毋躁，但灾民们脸上只有绝望与不信。

“老人家，这粥厂每日施粥几次？可能果腹？”狄仁杰蹲在一处粥棚旁，向一位正在舔碗底的老者询问。

老者抬起浑浊的双眼，看了看狄仁杰的衣着虽不华贵却干净整齐，不似寻常灾民，叹了口气：“一天就这一顿，清汤寡水，照得见人影……饿不死，也活不旺啊。”他指了指粥棚里那口大锅，“就这，听说还是狄青天要来，官府才临时加了的……”

狄青天？狄仁杰心中一沉，自己尚未公开抵达，消息竟已传开，看来这并州官场，早已得了风声。

“官府之前不放粮吗？”

“放？哼！”旁边一个汉子忍不住插嘴，语气愤懑，“官仓里的老鼠都比我们肥！那些官老爷，还有城里的赵员外、钱掌柜他们，早就把粮食囤起来啦！等着卖高价呢！谁管我们死活！”

赵员外？钱掌柜？狄仁杰记下了这两个名字。

就在这时，一阵骚动从街道另一头传来。只见几名衙役驱赶着一群灾民，嘴里骂骂咧咧：“滚开滚开！别挡了赵司马的路！”

一辆装饰华丽的马车在衙役的开道下缓缓驶过，车帘掀开一角，露出一张肥硕油腻的脸庞，瞥了一眼路边面有菜色的灾民，眼中闪过一丝厌恶，迅速放下了车帘。