小舟在阮小七操控下，灵巧地在芦苇荡水道中穿梭。

枯黄的苇叶刮过船帮，发出沙沙的碎响。

七拐八绕了近半个时辰，压抑的视野才豁然开朗。

岸边高地上，十几间茅草棚子歪歪扭扭地挤在一起。

阮小七将船靠岸，领着众人走向一间稍微齐整些的院落。

说是齐整，也只是篱笆稍密些，茅草稍厚些。

院中黄土被踩得板硬，一个光着屁股蛋的娃娃正撅着腚，专注抠挖着蚁窝。

听见脚步，他猛地抬头，脏兮兮的小脸上一双眼睛亮得惊人，也不怕生。

“小猴儿，你爹呢？”

阮小七上前，一把将小侄子捞进怀里。

用下巴上新冒的胡茬去蹭孩子的脖颈，娃娃被扎得咯咯直笑，扭成一团。

“七叔，痒…”

娃娃含糊地叫着，小手胡乱指向身后那间低矮的茅屋。

几乎同时，一阵压抑不住的低沉咳嗽声从屋里传来，像是要把五脏六腑都咳出来。

草帘一动，只见一个鬓角已见星白的妇人探身出来，腰间围裙沾着深褐色的药渍。

她见到阮小七身后这群陌生汉子，明显一愣，局促得在围裙上反复擦着手。

阮小七放下孩子，语气焦灼。

“大嫂，娘今日咋样？”

“刚灌下药躺下，咳得轻些了。”

妇人叹了口气，声音里浸透了疲惫。

她的目光飞快地扫过刘备，在他洁净的白袍上停了一瞬。

又迅速掠过其身后等几个精悍护卫，警惕和不安几乎溢出来。

“小七，你不是说今日出船去深水区碰碰运气么？怎这般早回来？这几位是？”

阮小七拍了拍侄儿的光屁股，让他自己去玩，这才对嫂子咧嘴一笑。

“大嫂莫慌，都是贵客。”

他扭头看了看空荡荡的院子，顺口问：“二哥和五哥呢？怎不见人影？”

“是东溪村那位学问好的吴教授发了善心，介绍了个郓城县来的郎中，说是技艺高超，你二哥天不亮就抓药去了。”

妇人声音越说越低，嘴唇嚅动了几下，欲言又止：“至于五郎他…”

就在这时，屋里猛地炸起一声苍老虚弱的怒骂，带着刻骨的悲愤。

“莫再提那不成器的！终日只晓得赌！赌得我这老婆子早点闭眼他才甘心！咳咳咳…”

阮小七脸上挂不住，梗着脖子朝屋里嘟囔。

“娘！您少说两句，五哥他心里也苦…又不是存心要气您…”

“苦？哪个不苦？！就他金贵？这湖上谁活得容易？！咳咳咳…”

阮母被这话彻底点着了，剧烈的咳嗽声像是要把喉咙撕裂，听得人心惊肉跳。

阮小二家的浑家，只能对着刘备等人露出一个比哭还难看的歉意笑容。

只是那笑容里全是生活的磋磨，看得人一阵揪心。

“娘！您快别气了，仔细身子！今日真有贵客到了！”

阮小七一急，赶紧拔高音量岔开话头，侧身引着刘备往屋里走。

刘备一步踏入昏暗的茅屋，那股混合着草药苦味更浓了。

眼前贫病交加，破屋烂瓦的困顿景象，比他预想的更刺目锥心。