一、漕运体系破冰

同治十年暮春，扬州盐运使司公署外的垂杨柳泛着新绿，苏半城的青缎马褂沾着晨露，匆匆穿过公署二门。半月前他刚从两淮盐场巡视归来，靴底还沾着淮北盐滩的白硝——那片被称为"锅底洼"的盐碱地，经他引入淡水淋卤法改良后，出盐率提升了三成，但运输瓶颈却像块巨石压在心头。

"苏老板，这是最新的漕运时刻表。"盐运使陈启泰的幕僚递来黄纸抄本，墨迹未干的字迹间，"洪泽湖段淤塞"的批注格外刺目。自黄河改道后，京杭运河苏北段年年淤堵，盐船动辄滞留数十日，去年冬季甚至发生过船工凿冰抢道的斗殴事件。

苏半城指尖敲着抄本："卑职斗胆提议，在清江浦设中转盐仓，将淮北盐场的生盐先陆运至此，再转漕船南下。"他展开羊皮地图，红点标记的中转仓位置恰好位于运河与盐河交汇处，"另可仿漕粮分段押运之法，将全程分为三段，每段设专职押盐使，责任到岗。"

陈启泰抚须沉吟："分段押盐需增设官吏，恐遭御史弹劾糜费。"

"不需朝廷一文钱。"苏半城从袖中取出账册，"卑职愿自掏腰包建仓设卡，所得盐运差价三七分成——官府拿七，商户拿三。"这招"以商养官"果然打动对方，陈启泰目光一亮，手指在地图上重重一点："准了！但需立字为据，三年内若不能疏通漕运，中转仓充公。"

二、盐帮势力收编

暮色浸透扬州城时，苏半城的马车停在瘦西湖畔的"盐帮议事堂"。青石板路上，十八位盐帮舵主的灯笼依次亮起，宛如一条暗红色的长蛇。自朝廷推行"票盐法"后，传统盐帮势力被削弱，但码头上的装卸、押运仍由他们把控，去年竟发生过舵主私扣盐船索要"辛苦费"的事件。

"苏大老板好大的架子！"洪帮舵主刘大麻子拍着桌子，铜烟袋在烛火下泛着冷光，"听说你要设中转仓，是想断我们的生路？"堂中顿时响起一片附和声，有人踢翻条凳，有人手按刀柄。

苏半城不慌不忙解开马褂，露出左手臂上的刀疤——那是七年前救漕粮时被缆绳勒出的旧伤："各位兄弟可知，去年漕船滞留期间，有多少盐包受潮结块？"他抓起桌上的茶盏摔在地上，碎片飞溅间，从袖中撒出一把白盐，"就像这碎瓷片，受潮的盐运到江南，每包要折损三成重量！你们拿的辛苦费，实则是从自己兜里掏银子。"

众人面面相觑，气氛稍缓。苏半城乘势抛出方案："中转仓设'验盐司'，每包盐过秤时多算五斤损耗，这五斤便算作各位的'防潮津贴'。"他又取出一叠契约，"另聘各位兄弟为押盐护卫，每月饷银比码头搬工高两倍，但有一条——"他目光如刀扫过众人，"再敢私扣盐船者，剁指谢罪！"

刘大麻子盯着契约上的朱砂手印，忽然咧嘴大笑："苏老板够狠！老子就认钱不认人，签了！"当十八枚血红的指印按在契约上时，窗外惊雷炸响，一场春雨淅淅沥沥落下来，洗净了议事堂前的青石板。