“明远，你明日去一趟杭州，看看那边的茶叶生意。”苏半城在主位坐下，目光扫过三弟闪躲的眼神，“承业，你随我去见盐运使，明日卯时出发。”

“父亲！”苏承业面露喜色，却见苏明远猛地站起，椅子在青砖上拖出刺耳的声响。

“大哥是信不过我？”苏明远的脸涨得通红，“当年若不是我变卖田产凑钱，你哪来的本钱拿第一张盐引？”

“三弟醉了，先下去休息吧。”苏半城按住眉心，只觉太阳穴突突直跳。苏明远甩袖而去时，撞得门框上的铜环“咣当”作响，惊飞了檐下的燕子。

三、官海浮沉：盐运使的权谋

次日清晨，苏半城带着苏承业来到盐运使衙门时，晨雾尚未散尽。门房领着他们穿过九曲桥，池子里的锦鲤正浮出水面争食，却被岸上的脚步声惊得四散。

盐运使周明谦坐在花厅里，手里拨弄着一串琥珀念珠。他年过五旬，两鬓微霜，眼神却像浸在冰水里的银针，扫过苏半城时，让后者想起去年冬天在洪泽湖遇到的冰裂声。

“苏老板来得正好，”周明谦忽然放下念珠，从案头抽出一份公文，“朝廷新颁的《盐务章程》，你看看吧。”

苏半城接过公文，目光掠过“官督商销”“引岸专卖”等字样，只觉喉头发紧。最要命的是最后一条：“凡盐商需预缴三年盐税，方许领引运盐。”

“周大人，这......”苏承业刚开口，就被苏半城暗暗拽住袖口。

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周明谦似笑非笑地看着他们：“苏老板是聪明人，该知道如今战事吃紧，朝廷也是不得已而为之。不过......”他忽然压低声音，“听说苏老板在淮北有批货被扣了？张某人那边，张某人倒是可以帮着通融一二。”

苏半城心中一凛。淮北的盐务总办张培仁，是周明谦的妻弟，这层关系扬州盐商皆知。他不动声色地从袖中取出一个锦盒，推到周明谦面前：“前日得了块和田玉，还请大人赏脸收下。”

周明谦打开锦盒，目光在羊脂玉上停留片刻，忽然叹了口气：“苏老板啊，张某人也难。不瞒你说，上个月中丞大人的公子来扬州，张口就要二十万两银子修书院......”

话音未落，窗外忽然传来喧闹声。三人走到廊下，只见十几个衣衫褴褛的百姓被衙役按在地上，为首的老者举着血书高喊：“盐税太重，百姓吃不起盐了！”

“反了反了！”周明谦脸色一沉，“把他们都押进大牢！”