“苏老爷这招妙啊，”楚州布商陈万贯摸着新做的湖蓝缎面马褂，笑得眼睛眯成缝，“以往我从江南运布，光运费就去了两成利，如今搭着您的盐船...啧啧，这省下的银子够多置两家染坊了。”

苏半城往对方茶盏里添了勺蜂蜜：“陈老板若是看得上，下月可匀五艘船给你专运布料——不过嘛...”他指尖轻点桌面，“楚州地界的盐价，还望陈老板帮着压一压那些私盐贩子。”

陈万贯心领神会，举杯时袖口露出寸许蜀锦花纹：“自打苏老爷的精盐入市，那些粗盐贩子早没了生意——不瞒您说，我婆娘现在腌菜都非‘苏记’不买。”

第四十五章：风波乍起（上）

正当布盐联运渐入佳境时，一场暴雨打破了平衡。

南京布商联名状告苏半城“垄断水路、挤压同行”，漕运衙门的传票随加急快马送到扬州。与此同时，清江浦分号传来急报：三艘满载布料的盐船因“涉嫌走私”被扣留，船上三十匹贡品云锦不知去向。

“是徽州布商干的。”林盛攥着湿透的密报，“他们眼红咱们的运价，买通漕运副使扣船...”

“贡品云锦？”苏半城捏碎手中的蜜饯，糖渣溅在账本上的“楚州布行流水”字样上，“去查这三个月内，徽州人往宫里送了多少匹云锦——再备份厚礼，去拜访江宁织造府的管事。”

阿福在旁听得心惊：“老爷是说...他们偷梁换柱？”

“不然为何单扣云锦？”苏半城起身披上蓑衣，“备船，连夜去清江浦。记住，把去年给盐运使夫人的那匹茜香罗带上——该让有些人看看，谁才是宫里挂了号的供货商。”

第四十六章：双棋同活（中）

漕运衙门的偏厅里，苏半城将茜香罗展开半幅，金线绣的并蒂莲在烛火下泛着柔光。漕运副使的指尖刚触到布料，便被他不动声色地移开。