“张卿，别来无恙？遥想当年一别，倏忽已是数十载光阴。”

张小生踏入大乾使者居住的小院，院中三道身影赫然在目。领头的中年男子含笑颔首，正是大乾帝国之主李承乾。

“参见陛下。”

如今张小生在大乾身列侯爵，按制觐见帝王可免跪拜之礼，是以他只是淡淡抱拳躬身，行了一礼。

李承乾并未计较他的疏离，目光扫过身旁两人，温声道：“安宁、显儿，你们先退下吧。”

女扮男装的安宁公主若有深意地瞥了张小生一眼，随即推着李显的轮椅转身离去。轮椅从身侧经过时，张小生才看清，太子李显双腿已废，伤口处不时有黑烟袅袅冒出，他脸色惨白如纸，眼神木讷无神，早已没了往日的意气风发。

“显儿这双腿，是上次清剿大周余孽时所伤。朕虽倾尽国力寻访奇药，终究没能保住。”似是看穿了他的疑虑，李承乾轻叹一声，主动解释道。

“陛下今日驾临，不知有何吩咐？”张小生无心寒暄，开门见山地质问。

“张卿，可是还在为蓉城之事怨朕？”

李承乾的声音很轻，却像一把钝刀，精准地戳进张小生心底最痛处。院中的空气瞬间凝固，连风都似停下了流动。他缓缓抬头，目光平静得骇人，可那平静之下，是几乎要冲破理智的汹涌暗流。他没有回答，只是沉默地凝视着眼前这位帝王——这沉默，本身就是最尖锐的答案。

李承乾向前踱了两步，负手立于一棵老树下，斑驳的光影落在他明黄的常服上，添了几分沉郁。“张卿可知，这大乾江山有亿万臣民，寡人每日要处置多少棘手政务？”

“臣不知，也不想知。”

这六个字如冰棱砸落，院中空气更显凝滞，连光影都似冻住了一般。李承乾肩头微不可察地一颤，转过身时，眼底的温和早已褪去，只剩帝王独有的沉峻：“可张卿必须知。蓉城之事，朕非无情，实是两难——前有两大帝国虎视眈眈，后有世家大族轮番掣肘，寡人亦是万般无奈。”