“周大人误会了。”陈远起身，从袖中取出一本《商盟议事录》，“议事堂每月初三开堂，三商各派三名代表，所议之事不过是‘哪段河道该疏浚’‘哪类货物该设防潮仓’。卑职有次路过，还听见他们在争‘徽商的茶砖该用闽商的樟木箱，还是浙商的棉麻包’——此等琐事，何谈‘结社’？”

左班中有人轻笑出声。陈远认出那是工部侍郎李邦彦，曾暗中帮他调过天机阁的匠人。

“不过是商人互掐罢了。”周明礼冷笑，“陈大人可知，自你搞了这联运，各地关卡少收了多少‘查验费’？那些守关小吏没了油水，竟有三人上月投河自尽！你这是断了朝廷的根基！”

“根基？”陈远突然提高声音，惊得檐下朱鸟风铃一阵乱响，“周大人可知，去年全国因关卡盘查延误的货物，折损银钱达百万两？因‘查验费’倾家荡产的商户，足有三千七百户！这三千七百户，每户背后是五口之家，合计近两万人！到底是‘查验费’是根基，还是这两万人的活路是根基？”

殿中群臣面面相觑。陈远感觉掌心全是冷汗，却听见自己的声音愈发清亮：“卑职在中枢楼设了‘冤情鼓’，凡遇关卡刁难者，可击鼓传讯至中枢。上月共受理四十三起冤案，其中二十起是关卡索要‘鞋袜钱’‘车船钱’。卑职已将涉案官吏名单移送刑部，周大人若有疑问，尽可去问刑部尚书。”

周明礼的脸涨成猪肝色，正要开口，皇帝忽然抬手：“朕问你，那‘传讯器’真能百里传音？”

陈远立刻从怀中取出两具新制的传讯器，比上次觐见时的更大，表面刻着云雷纹：“陛下，这是改良版‘千里簧’。臣让匠人在簧片外裹了鲸骨，传音距离可增至二百里。昨日扬州发讯，臣在通州驿站竟听得清清楚楚。”他将一具递给宦官，“请陛下试试。”

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皇帝挑眉，接过传讯器轻叩三下。片刻后，殿外传来清晰的回应——三叩，正是陈远预先教给值守宦官的暗号。满朝文武顿时哗然，户部尚书更是凑到陈远跟前：“陈大人，这玩意若用在税银押运上，怕是连劫镖的响马都防得住！”

“何止防响马。”陈远转向皇帝，“卑职斗胆请陛下恩准，在江南七省驿站设‘传讯总台’，各州县衙门、商盟分舵皆配千里簧。如此，朝廷政令可即时达于郡县，商情急报可瞬间抵于中枢，实乃‘一举两得’之策。”

“好个‘一举两得’。”皇帝忽然笑了，从御案下取出一卷黄绫，“朕昨日收到扬州百姓的万民书，说自联运以来，‘米价降三成，商税减两成，路无滞货，夜不闭市’。陈爱卿，你说朕该如何赏你？”

陈远扑通跪下，额头贴着冰凉的金砖：“卑职不敢求赏。只望陛下能颁一道《通商永制》，将联运之法定为常例，让后世子孙皆知——我朝有通商惠民之德政，而非层层盘剥之苛政。”

殿中静默如深潭。陈远听见自己的心跳声，像极了中枢楼里齿轮转动的节奏。忽然，皇帝起身，亲手将黄绫展开——正是御笔亲书的《通商永制》，朱印尚带墨香。

第三幕 殊荣加身：银印与星辰

端午宴后，陈远被单独留在内书房。