日头渐西，热意却不减。湖广司右布政使被安排在最后一拨，此时似有些耐不住，不时地掏出手帕来拭汗。

终于，前头几位大人两股战战地出来了，门口侍立的内监冲他招招手，示意他快跟上。

右布政使只得三步并作两步，跨过门槛，书房里果真清凉些，一冷一热之际，他情不自禁地打了个寒颤。

皇帝就坐在御案后头。而立之年的天子，正值鼎盛，威名震慑八方，如今打上了照面，确乎不容小觑。

皇帝正低眉饮茶，并未捕捉到他不敬的视线。右布政使收回目光，毕恭毕敬地行下大礼：“湖广承宣布政司沈竞，叩请圣安！”

“沈方伯①，请起吧。”皇帝的口吻很和煦，只是沈竞混迹官场多年，听得真真切切，这样一道嗓音，其主人绝不是平易随和的善性人。

“朕听廷臣②提起，方伯是积年能吏，在这湖广诸多衙门供职过，年头比大徵立国还要久啊。”

“草臣惶恐！”沈竞不敢轻忽，当即道：“草臣德薄，生于乱世，报效社稷明君无门，唯能苟且一隅，为生民稍尽菲薄之力。若无□□与陛下之恩，草臣何有今日？”

皇帝笑了一声：“方伯言重了。布政使掌一省之政事，乃是古之牧伯，朕之倚仗。朝廷的恩泽，全凭尔等承流宣播，黎民的诉求，也仰赖尔等上达朕听。江山永固，功在尔等；若尔等背离，朕则眼盲耳聋、口不能言，孤立寡与啊！”

“草臣不敢！”沈竞跪地请罪的姿态一气呵成，指天誓日道：“草臣毕生忠于陛下，不敢稍违，若有二心，天地不容！”

“方伯的为人，朕自然信得过。”皇帝不禁叹了一口气：“倘或左布政使亦如方伯这般，何至于沦落至斯…”