然而这小小寿宴到底聚得潦草，才落座未久，小篆悄悄传了内宫的消息来：阮才人及另一位新近得宠的柳美人，因在皇帝病中“嬉笑轻忽，全无心肝”，被秘密处死了。

桌上烛火跳了一下，像极度恐惧似的，颤栗个不住。

宝珠收了针线，起身打水来洗手。初夏将近，阶边草丛里虫鸣声渐起，今夜不知怎的，叫得分外如泣如诉。

不免又有一层忧虑：皇后体质畏热，等天儿热起来，若是每日的冰例上再克扣些，一时还真没主意可想。

接下来的两个月里，她们都为此焦头烂额：不单是人受不住炎热，送来的食材一样受不住。

已经五十多天没下过雨了，悬着火球的天空像蒸屉盖儿似的，重重地罩在人的背脊上，热得密不透风。

前几日小厨房养在水缸里的最后两尾鲤鱼今早翻肚皮了，交由厨娘们料理出来，给几个小内侍打牙祭。

如今凤仪宫的宫女们只剩下柳叶儿、宝珠、杏儿、胭儿、秋水、秋月六个，内侍则是朱太监和他四个徒弟。

遣散了这么多人，不可能再瞒过皇后。皇后没怪她们自作主张，只将宝珠散出去的锞子都补给了她：“没有让你贴银钱的道理。”

宝珠苦辞无用，只得暂且收下来：攥在她手里，往后还有的是要打点六尚的时候呢，总比皇后亲自出面稍稍好些。

至于东宫的日子，也越来越不好过。舞弊案余波未平，东宫属官们或多或少都受了贬谪，只能闭门谢客。